⠀⠀⠀「這其中的怪物，是誰？」
⠀⠀⠀孩童們唱著奇怪的歌謠，從輪椅旁奔跑而去，在竄進小巷後，踏在石板街上的腳步逐漸遠去。由於孩子們嬉鬧與跺地的步伐輕快，與奇怪的歌詞格格不入，讓人難以想像他們所唱的內容屬於童謠。
⠀⠀⠀「那些孩子們唱的是這裡的童謠嗎？」 ⠀⠀⠀「什麼？」 ⠀⠀⠀女子被突然的問題打斷思緒，不知所措的看著地板，當聽到阿爾弗雷德再次提問時，才抬起頭，反射性地拍了拍抱在懷中的嬰兒。
⠀⠀⠀「剛才跑過去孩子們唱的那首，歌詞裡有『在這其中的怪物，是誰』。」 ⠀⠀⠀「那個啊。」她停頓了下，不確定的歪著頭，輕輕撫摸著嬰兒熟睡的臉龐，「好像是最近小孩之間編出來的新遊戲，玩法類似捉迷藏，但是被鬼抓到的人就會加入鬼的一方，並一邊唱著那首歌去找其他躲起來的人。」
⠀⠀⠀「孩子們總是能創造出新遊戲。」 ⠀⠀⠀「是啊，只是這個遊戲比較吵鬧，可以的話還希望他們去別的地方玩。」 ⠀⠀⠀「我同意。」 ⠀⠀⠀「威廉。」
⠀⠀⠀聽阿爾警告般的壓低聲音，轉頭看著窗外狹長的石板坡道，朝著飛奔而過的孩子吐了舌頭。成群的孩子因奔跑帶著陰影掠過窗前，零碎但響亮的腳步聲驚醒嬰兒，啼哭聲讓女子不知所措，而又是輕輕晃動手臂，又是吻著嬰兒臉龐，期許他在臂彎內的一片汪洋，因搖曳和溫暖感到安心。
⠀⠀⠀「妳有收過類似的信件嗎？」 ⠀⠀⠀「沒有。」或許是孩子的哭聲讓女子的想法活躍起來，原本盤據屋內昏昏欲睡的氣氛悄然消逝，淡黃的光線照耀她的側臉，與懷中的孩子一同染得金黃。「但是最開始在醫院的那一封信，是我跟貝伊菈一起發現的。」
⠀⠀⠀「你們過往曾遇過相似事情嗎？」 ⠀⠀⠀「孩子們可能會惡作劇，但他們多是將小紙條或信件塞在床鋪間的夾縫，或是院內的任何地方。醫院的信箱投遞口太高，大多數的孩子勾不到，除非是年長一點的，或是有其他大人幫助他們。」
⠀⠀⠀「妳認為這不是一個人做的？」威廉挑了眉毛，說話不客氣，而從進門開始他便站在阿爾弗雷德身後，儼然保鑣一般。高壯的威廉在屋內顯得格格不入，即使閉口不言，他俯瞰對方的一個眼神都能使成人感到畏懼，投下的陰翳籠罩著阿爾弗雷德，使他的深藍的雙眼如鬼火在幽暗中閃爍。
⠀⠀⠀可與高挑壯碩的身材相比，威廉的臉龐實在精緻，濃眉與銳利的雙眼，由眼下稚氣未脫的飽滿臥蠶中和，挺立的鼻梁襯托稜角分明的輪廓，因青春而白皙平滑的肌膚給人好感，偶爾抿起的雙唇流露自律，但也帶著幾分俏皮。若說他的眼神可以震懾男人，則微笑就能擄獲女人的心，讓他即使態度不佳，接受詢問的艾莉雅也未面露不快。 ⠀⠀⠀但阿爾弗雷德不會忍受他的失禮，陰翳裡的雙眉蹙了下，但還是先接續威廉的問話詢問。
⠀⠀⠀「我也有疑問，因為妳說的是『他們』。」 ⠀⠀⠀「不知道是一個人或是很多人做的……但是醫院收到的信件很多，讓我覺得不是單獨一個孩子，或是說單獨一個人有辦法完成。」 ⠀⠀⠀「信件後續有增加？」 ⠀⠀⠀「今天我休假，所以不確定，但自從醫院報警以來，信件便不斷增加，有些甚至被孩子們撿走。」 ⠀⠀⠀「看來要去問問外面那些頑皮鬼了。」
⠀⠀⠀威廉歪頭，示意著又再次自窗邊掠過的孩童身影，遊戲也許已經告一個段落，他們不再唱歌，只剩下無數腳步踏地而走。剛過午的陽光呈現杏色，從錯落的屋簷照下，孩童因奔跑而紅潤的臉頰蒙上土黃，像這片遠離都市的區域，所堆積塵土的色彩。 ⠀⠀⠀嬰兒也不再啼哭，該是已經適應了孩童的喧鬧，白裡透紅的頰面圓鼓，將一雙茶色的大眼擠壓而瞇成一線。
⠀⠀⠀「謝謝妳，艾莉雅。」 ⠀⠀⠀「不會，雖然大部分的人都不是很在意，但還是感謝你們願意過來。」 ⠀⠀⠀她接受了威廉是一名警察，而阿爾弗雷德是協助偵辦調查員的設定，禮貌地朝兩位不速之客點頭致意，引得威廉炫耀似的側身站到阿爾身旁，揚起手推起帽緣，顯得像是在展示著身上的警察套裝。
⠀⠀⠀✣ ⠀⠀⠀要到達艾莉雅的房子必須爬上山坡地，再往上才是兒童醫院。街道交錯，長期經陽光和雨洗滌的屋瓦褪色，突出的陽台下是錯落的陰影，斑駁映在石板拼湊的路。 ⠀⠀⠀四周不利於輪椅行動，而自坡道至門前的矮階梯，是由威廉抬起輪椅，阿爾弗雷德才得以進入房子。威廉鎖上剎車，搬起輪椅再次放回門外的坡道，示意阿爾可以重新做回位置，而擔心他會從階梯上跌下來的，而猶如要擁抱對方似的張開雙臂，等待阿爾投懷送抱。
⠀⠀⠀「不必。」 ⠀⠀⠀雙手支撐輔助架，即使巍巍顫顫，但他依舊有序的踏下階梯，握住扶手，交還輔助架給威廉，安穩地坐回輪椅。 ⠀⠀⠀「反正到醫院一整路都是山坡，推你上去我也會累，讓我一手抱著你，一手推輪椅，不好嗎？」 ⠀⠀⠀「不必。」 ⠀⠀⠀冷聲否決威廉的建議，他坐在輪椅上等待被推動，靜止的時光由倉促忙亂的成群孩童，於錯身時叫喊的聲音打破。
⠀⠀⠀孩童遠去的身影讓風景更加雜亂，金幣似的光斑自屋簷的縫隙跌落，在往來人群臉上跳躍，照耀消瘦或毫無血色的臉龐，或沿沾有汗漬的領口滑落。街上盡是貧窮與富裕如影隨形的痕跡，但顯然在這裡，貧窮不被當成談論的話題，只是作為這小鎮慣有的色彩，隨人群的表情明滅，紛亂但平凡無比。 ⠀⠀⠀受左右街道屋簷的掩蓋，他們只能見到一半湛藍而乾燥的天空。灰土，杏黃，紅褐，街道各自揀選自己的顏色；警察的外套是黑，西裝的外套也是黑，而黑色在這裡不顯眼，威廉如影子般安靜的推著阿爾穿梭人群，他們的靜默與小鎮的喧囂格格不入。
⠀⠀⠀山坡地不陡峭，但因為街道交錯蜿蜒，無法直線前往最高處的醫院；熟悉街道和小巷的孩童穿梭其間，魅影似的留下歡笑，身影轉瞬而逝。
⠀⠀⠀「跑得還真快。」屈膝單手攔住一個孩子，如自水中撈魚地一氣呵成。威廉問了路，也順道問了信件的事情，而縱然後續被攔住孩子的玩伴包圍，也只得到關於如何去醫院的資訊。無法鎖定哪些孩子曾經去過醫院，兩人還是依照老方法的先到醫院詢問。
⠀⠀⠀雖然被稱為兒童醫院，但依舊設有一般門診，而看似診療間為合併使用，不少窗邊放有玩偶的診療間內部受問診的是成年人。診療間只有少數幾間正在被使用，穿過候診區人群，醫院櫃台空蕩無人，或許是去病房區配送藥品了。 ⠀⠀⠀候診室與診療間佈滿童趣，粉刷整潔的牆壁提供區塊讓孩子作畫，或展示病童的作品，讓絨毛玩具肆意的存在角落，色彩紛飛的妝點矩形的空間；而越往病房區，蠟筆與粉彩逐漸退色，徒留一片無趣而潔淨的白，無機質的建築構造延伸，單調卻明確的分劃病房。
⠀⠀⠀能自由活動的孩子們從在兩人進入病房區後便探頭探腦，對於一身警察制服的威廉很感興趣，天真望著有別日常的風景，遠遠窺探兩名陌生人。 ⠀⠀⠀「哥哥想問點東西，你們跟哥哥聊天，帽子就借你們戴。」
⠀⠀⠀蹲下的朝純真的視線招招手，他摘下繡有黃黑格子裝飾的大盤帽，像是獎品般在手上展示，漆黑的圓盤在他手中靈活轉動，如鳳蝶飛舞，成功吸引虎視眈眈的孩子們。
⠀⠀⠀「不是我們做的。」 ⠀⠀⠀「裡面的東西看不懂。」 ⠀⠀⠀「大人都說撿到這個不可以打開。有些信紙還很臭，不知道沾到什麼東西。」 ⠀⠀⠀「聽說有人看了信後身體開始不舒服，甚至突然從樓梯上滾下去。」
⠀⠀⠀七嘴八舌的爭相回應，爭奪著可以拿到帽子的機會，讓大盤帽在小手中不斷傳遞，黑色的鳳蝶又再次飛舞。
⠀⠀⠀「那你們知道有誰，現在有那些信嗎？」
⠀⠀⠀鳳蝶的振翅唐突停下，孩子們面面相覷，剛好握著帽子的孩童，將帽子往頭上一扣。
⠀⠀⠀「里蘇拿過，但里蘇不在了。」 ⠀⠀⠀「他是離開醫院嗎？」 ⠀⠀⠀「他出院了。」
⠀⠀⠀一個年紀比較大的孩子回答，但另一個比較稚嫩的孩子搖頭，詢問兩個孩子的答案為何分歧，但年紀大的說話保守，年紀小的回答含糊。
⠀⠀⠀「我確定他離開了。」 ⠀⠀⠀「里蘇坐輪椅，可是他之前可以自己走路。」 ⠀⠀⠀「那你們知道里蘇的家在哪裡嗎？」 ⠀⠀⠀孩子們又面面相覷，因遠處傳來護理師推著藥車的細微聲響，他們一哄而散回去原本所屬的床位，而威廉的帽子也被孩子帶走。
⠀⠀⠀「你很擅長應對孩子。」一旁始終靜默的阿爾弗雷德開口，看了病房窗戶。窗內的孩子們還在竊竊私語，取走帽子的孩子不知道去了哪間病房，群坐床鋪的孩子們雙手空蕩，迎接朝他們柔聲提醒的護理師；窗面反射兩人的身影，自己面無表情，威廉腦後浮著蒼白的環。
⠀⠀⠀「怎麼樣，是不是對我刮目相看？」 ⠀⠀⠀「讓我想起赫爾加。」 ⠀⠀⠀「嗯，赫爾加小姐嗎。」頓了下又輕哼一聲，本來自信滿滿的語氣收斂，不敢將嫉妒表達的太過明目張膽。他放輕聲調好似語中帶刺，但另一方面也顯得像陳述事實。「赫爾加小姐很懂得怎麼親近人。」 ⠀⠀⠀「不，她很少主動與人交談，但碰到這種情況，我會叫她去問。」 ⠀⠀⠀阿爾推著輪椅在平滑的走道向前，墨漬似漸遠的身影與醫院的慘白有著一絲和諧。
✣ ⠀⠀⠀輪軸因槓桿設計，輪椅不需要耗費太大的力氣推動便能前進，若是在平坦光滑的地面，推動後還可藉由慣性向前。他雙手撥動手輪圈，於滑行時將雙手收攏腿上，丟下威廉在後方大步的跟隨。 ⠀⠀⠀雖然在孩子們間警察制服猶如通行證，但在病患個資保護規則當前，失去帽子的威廉還少了搜索許可，護理師委婉表達無法協助，也提及醫院收到的怪異信件皆早已被焚燒殆盡。
⠀⠀⠀「妳還記得信件內容嗎？」 ⠀⠀⠀「信裡面都是雜亂無章文字跟圖畫，讓人覺得很不舒服。」 ⠀⠀⠀「你們有拍照或保留任何圖像資料嗎？」 ⠀⠀⠀孩童的嘻笑自走廊傳來，護理師朝著威廉背後一望，卻未捕捉到孩子們嬉戲離去的身影。
⠀⠀⠀「我想沒有，因為內容讓人覺得很害怕，應該不會有人想拍照記錄，而且信件上都沾有奇怪的氣味，我們收到時都不願意拿著。」 ⠀⠀⠀「我聽孩子們說信件有臭味。」 ⠀⠀⠀「說臭味不太準確。對孩子們來說，刺激性或太濃郁的氣味他們也會說為臭，我覺得信件的味道像是金屬製品生鏽了的氣味。」
⠀⠀⠀阿爾弗雷德也隨護理師的視線看了污物室外的走廊，無人的空間裡，布料摩擦的聲音在寂靜裡嗡聲作響，與他摩娑手輪圈的震動同調。他拍拍威廉讓他繼續詢問，推動車輪往走廊查看。 ⠀⠀⠀夕色的陽光無法照入醫院內，冷白的日光燈逐一亮起，走廊盡頭的窗戶將斜陽擷取一片血色。推著輪椅繼續前進，醫院走廊依舊明亮，但缺乏午後的溫度，將阿爾弗雷德露出袖口外的皮膚映得蒼白；病房的窗簾拉起，無光的幽暗自淡綠而靜止的窗簾透出，薄影晃動，細碎的兒童笑聲迴盪。
⠀⠀⠀沙沙。 ⠀⠀⠀布料摩擦聲從耳際溜過，阿爾弗雷德轉過頭，但所見僅是空無的長廊。 ⠀⠀⠀輪軸轉動的聲響於走廊滑行，再次掃過耳畔，而當他回頭看著走廊盡頭，依舊是無人空蕩。 ⠀⠀⠀窗外斜陽的血色漸深，從泊泊鮮血逐漸暗沉結痂的紅黑，更加對比院內近乎神經質的純白。他緩慢的朝窗邊靠近，輪軸轉動的聲響於走廊滑行，但並未再引起他的注意。
⠀⠀⠀「阿爾？」 ⠀⠀⠀離開污物室後並未看見阿爾弗雷德，先是看了兩人前來的方向，一輛空輪椅被唐突的放置病房前，威廉又往走廊盡頭方向望去，遠處有個端坐輪椅的人影，漆黑的影子宛如在身上尋找物品的晃動。
⠀⠀⠀威廉大步靠近時，阿爾弗雷德已經將槍套的手槍解下，槍口架在太陽穴，不待威廉理解眼前的異常現象，板機扣下。
⠀⠀⠀但沒有火藥爆炸，沒有組織飛散，只有板機扣動的金屬摩擦聲，阿爾弗雷德映著斜陽的眼神恍惚，眼白充血迅速退去，旋即清醒。留著威廉還處於驚嚇的呆滯，他單手退出空彈匣，摸了輪椅下方的收納空間，取出子彈填入。
⠀⠀⠀早已習慣異常現象的表情紋絲不動，僅有日光燈在他臉龐落下的陰影晃動，蜷曲的髮絲勾勒金色的邊緣，就像他的行動流暢而明確。
⠀⠀⠀「麻醉槍。」
⠀⠀⠀壓下煞車轉過輪椅左右環顧，放眼望去走廊依舊無人，若有似無的嬉笑聲停歇。伸手朝威廉要裝備，但緊戒中手裡遲遲未有重量落下，讓阿爾弗雷德皺了眉頭看了威廉。
⠀⠀⠀「槍呢？」 ⠀⠀⠀「我以為你會死。」
⠀⠀⠀他的表情失去最初的游刃有餘，精緻的面容扭曲，露骨地表現恐懼，揹著槍袋的雙肩顫抖，無法壓抑的懼怕使面孔血色盡失。威廉話語結巴，不知該從何問起，咬著下唇想控制驚惶，卻只把嘴唇咬裂地淌下血絲，細微的血腥味讓孩童笑語重現，在遠處迴盪。
⠀⠀⠀嬉鬧聲逐漸扭曲剝除偽裝，模仿孩童的聲音開始波動、解離，非人的高亢笑聲與低沉冷笑分層，蟲鳴般扎入耳膜的嗡響，隱約與病房裡的檢測儀音調融合，冷澈骨髓地在空間中化為音根。 ⠀⠀⠀「它們的把戲。」理解威廉的不安但沒有處理打算，阿爾弗雷德一貫以說明取代安慰的搪塞。⠀⠀⠀「它們沒辦法附身你，所以會先找我下手，因此槍不能事先上膛。」
⠀⠀⠀左右翻看手槍檢查保險，相較其他配備，他手中的槍只是放在腿側的槍套並用外套掩蓋，若是稍許留意觀察便很容易發現，如果想從他身上取得武器，手槍便是鮮明的引誘。「認為殺了目標就可以放棄附身，很大意，也很聰明，知道被附身的人的損傷對它會造成傷害。」
⠀⠀⠀像是有人刻意引來的。他瞇眼低語，窗外的白日已完全由夜色吞噬，夜空受洗滌後的淺橘為夕陽最後的餘暉，漆黑已從窗緣侵入，和日光燈交界的淡灰不懷好意。 ⠀⠀⠀「醫院還在正常運作，讓我低估這邊出現東西的機率。」下了像是自我歸咎責任的結論，阿爾神色淡漠，依舊伸手向威廉要著麻醉槍。
⠀⠀⠀「槍。」 ⠀⠀⠀「……好。」 ⠀⠀⠀「去我後面。」
⠀⠀⠀動物用的遠程麻醉槍在他手裡顯得太長，但不妨礙她熟練放入針筒般的子彈；白色的彈藥細長，搖晃時傳來液體碰撞的質量，待一切就緒，他單手托起麻醉槍，一手抓著手輪圈。阿爾推動輪椅壓下右側剎車，將威廉留在自己與窗戶間，留下左輪轉動便可以在地面畫出半圓，將威廉包圍在中心。
⠀⠀⠀酷似獵槍的外型看來猙獰，但因推進原理同氣槍，即使在寧靜中開槍，也不會產生火藥爆炸的巨響，只有輕微的砰響，在阿爾瞇眼瞄準的瞬間，白色子彈飛竄而出。
⠀⠀⠀以麻醉彈為中心，不҉̡̛̞̤͈͎̽͛可҉̨̛͓̮̱͍̦͗̏名҈̣̥͇̤̦̜̭̀̿͑̀͜͡ͅ狀҉̡̛̠̩͎͙̳͔̤͔̀̀̀̄̐͌̚吸收內部經抗凝血處理的血液，原本空無的走廊染出成片神經網絡的紅絲，像是嚐到獵物味道的喜悅哼笑，卻又在通紅的剎那開始潰敗，嘻笑轉為低吼與哀鳴。威廉本應避開視線，但隱約仍可看見那東西的輪廓，自虛無的胴體脈動無數觸手，就像一團不斷蠕動與跳動的蠕蟲群，觸手的尖端有著吸盤一樣的口器，吐露零碎的冷笑，浮腫的團塊沒有確切的頭部、沒有臉、看不出眼睛，像佈滿黏膜的心臟膨脹擠壓，無數口器與尖端特化的利爪，自遭侵蝕潰敗的傷口垂落，怵目驚心地在地板蠕動散發潮水與血的氣味。
⠀⠀⠀怪物閃動，下一秒出現在兩人正前方，但由於已受到戴環者血液傷害，浮於空中的殘缺讓它成為標靶，方便人左右手交換麻醉槍，零距離讓不҉̡̛̞̤͈͎̽͛可҉̨̛͓̮̱͍̦͗̏名҈̣̥͇̤̦̜̭̀̿͑̀͜͡ͅ狀҉̡̛̠̩͎͙̳̀̀̀̄̐͌̚吃下另一劑血液彈。冷笑、訕笑、譏笑、嘲笑，與咆嘯交織震耳欲聾的低鳴，不҉̡̛̞̤͈͎̽͛可҉̨̛͓̮̱͍̦͗̏名҈̣̥͇̤̦̜̭̀̿͑̀͜͡ͅ狀҉̡̛̠̩͎͙̳̀̀̀̄̐͌̚享用了它們的美饌，也遭食糧消滅。
⠀⠀⠀低鳴最初與心跳同頻率，隨後如攫獲心臟地加快速度，造成震顫的不規律，威廉感到暈眩，血液奔流湧向腦部，腫脹感使人頭重腳輕，眼白受血絲包裹，視野蒙上血紅。眼裡的阿爾遭擠壓由淺紅轉深紅，血液潮濕西裝，漆黑表面浮著琥珀般的脂質血紅，接著被潮汐吞噬，幽綠混濁的海水漂浮無數生物殘塊，溫暖的蠶食意識。
⠀⠀⠀「走了。」 ⠀⠀⠀拍打臉頰的震動無法將刺痛完全趕走，威廉還無法完全睜開眼睛，就看到仍紅著一隻眼的阿爾俯身將麻醉槍遞來。輪椅形成的陰影將他包裹，就算血紅包裹湛藍的虹膜，阿爾的眼神依舊平靜的缺乏波瀾，像拒絕生機又靜止如鏡的汪洋。
⠀⠀⠀「幸運遇上比較投機的個體，但這個類型通常不只一個，先離開。」 推動輪椅回收掉落的麻醉彈，白色子彈的尖端還淌著血液，阿爾順手將針頭套入回收匣折斷後環視走廊，而怪物早已消失無蹤。
⠀⠀⠀「如果我們走了，醫院裡的人怎麼辦？」 ⠀⠀⠀被清空的麻醉槍在威廉懷中宛如玩具，但他才是無法掌控自己生死的無助孩童，以虛弱的聲音詢問，對上阿爾靠近的視線。 ⠀⠀⠀「今天的工作是確認初步情況，目的不在解決。」撥開威廉的眼皮確認充血情形，觀察正以肉眼可消退的速度恢復正常之際，拍拍他的頭頂叮嚀。
⠀⠀⠀「槍收好，我不想回去時還被抓去盤問。」